Le Koala
Koala, petit mammifère marsupial arboricole qui ressemble un peu à un ours en peluche par son aspect et à un paresseux par ses mœurs.
Le koala mesure de 70 à 80 cm de long et sa durée de vie maximale est
d'environ vingt ans.
Le mot koala signifie "qui ne boit pas" dans la langue des aborigènes
qui sont les premiers habitants d'Australie.
Il ne boit presque jamais (sauf en cas de sécheresse) car il mange des feuilles d'eucalyptus qui contiennent de l'humidité
et la rosée qui se trouve sur les feuilles le désaltère.
Le koala, représenté par une seule espèce (Phasolarctos cinereus),
possède un corps ramassé dépourvu de queue,
une tête ronde ornée de grandes oreilles bordées de longs poils.
Son nez aplati, de couleur noire, est épais et nu.
Ses quatre membres préhensiles sont musclés, portent cinq doigts, deux d’entre eux étant opposable aux trois autres, et terminés par de longues et fortes griffes.
Son épais pelage, soyeux et étanche, est gris-brun à fauve sur la partie dorsale et de couleur blanchâtre sur la partie ventrale.
Il joue un rôle important dans la thermorégulation et la protection contre les intempéries.
Le koala mesure de 60 à 80 centimètres et pèse de 5 à 8 kilogrammes pour la femelle et de 7 à 12 kilogrammes pour le mâle.
Les koalas ne vivent que dans les forêts d'eucalyptus de l'est de l'Australie. Ils vivent dans les grands arbres et ne se nourrissent que des bourgeons d'eucalyptus,
ainsi que de feuilles de gui et de buis. Solitaire, nocturne et habile grimpeur aux mouvements lents, il ne consomme que les feuilles d’environ 35 espèces d’eucalyptus sur 800 existantes.
Cet animal est léthargique et reste des journées entières dans le même arbre.
Les mâles sont plus actifs que les femelles et se nourrissent pendant la journée ; les femelles dorment toute la journée et se nourrissent la nuit.
Les koalas dorment enroulés sur les branches, fermement agrippés. L'animal ne lâche pas sa prise, même quand il est mortellement blessé par un coup de feu.
Il peut communiquer par des petits cris discrets.
Les koalas étaient autrefois tués pour leur fourrure douce et épaisse. Ils sont maintenant légalement protégés en Australie.
Ils sont si sédentaires qu'ils ne s'échappent pas, même s'ils sont gardés dans des forêts d'eucalyptus non clôturées, comme c'est le cas dans plusieurs réserves d'Australie.
Il reste actuellement de 50 à 100 000 koalas en Australie.
A la fin du 19ème siècle, beaucoup de koalas sont morts, victimes d'épidémies.
Les koalas sont maintenant protégés, mais hélas leur nombre diminue car les arbres sont abattus par les hommes et les forêts sont parfois détruites par des incendies.
Une enquête récente a montré qu'il y avait beaucoup moins de koalas à l'état sauvage qu'on ne le croyait.
Classification: le koala constitue la famille des Phascolarctidés.
Il a pour nom latin Phascolarctos cinereus.
Des fossiles de koalas datant de 15 millions d'années ont été découverts, ainsi que des traces de koalas géants (près de deux fois la taille actuelle).
Ces koalas géants vivaient il y a encore 40 000 ans. Il semble que des fossiles de koalas ait été découvert en Europe et en Amérique.
Par le passé des populations de plusieurs millions de koalas ont existé. Lorsque les aborigènes sont arrivés en Australie il y a 60 000 ans les koalas étaient déjà là
depuis des millions d'années. Les koalas sont à la base de nombreuses légendes aborigènes et bien que ceux-ci les utilisaient aussi comme source de nourriture
la population de koalas n'en fut pas affectée.
Légende aborigène Du Koala et de l'eau
« Un petit garçon orphelin fut recueilli par sa tribu. Mais on l'empêchait de boire
l'eau de la rivière, alors il était obligé de manger des feuilles d'eucalyptus.
Un jour que la tribu était partie à la chasse, il but beaucoup et se cacha
dans un eucalyptus avec le reste des provisions d'eau.
Il chanta un chant magique et l'arbre grandit, grandit, et dépassa tous les autres.
A leur retour, les chasseurs de la tribu étaient furieux mais le petit garçon
et l'eau étaient hors d'atteinte, tout en haut de l'arbre.
Alors les membres de la tribu lui demandèrent pardon et lui promirent
d'être toujours gentils avec lui s'il leur rendait leurs récipients.
Le petit garçon redescendit, mais il fut accueilli à coup de bâton.
On le frappa tant qu'il se mit à rapetisser, à rapetisser,
et son corps se couvrit d'une belle fourrure grise :
il était devenu un koala ! Il disparut alors pour toujours dans les arbres.
Depuis cette époque, les aborigènes, les indigènes d'Australie, respectent et craignent le koala :
ils ne peuvent pas lui casser les os ni utiliser sa peau, sous peine de voir toute l'eau de leur territoire disparaître ! »
Leur taux de reproduction est bas, les femelles donnant habituellement naissance
à un seul rejeton à tous les deux ans.
Un jeune pèse environ 5 g à la naissance et demeure dans la poche abdominale
de la mère durant les six premiers mois de sa vie.
Lorsqu'il émerge enfin, sa mère le transporte sur son dos pendant un an. Le koala mâle se constitue un petit harem de femelles dont il est très jaloux.
À la fin du printemps austral (novembre), le rut commence. Les mâles poussent des mugissements qui attirent les femelles en chaleur. L'accouplement a lieu dans les arbres.
La mère ne met au monde qu’un petit par an qu’elle élève seule.
Après une courte gestation de 30 jours le petit, nu et aveugle mesure moins de 20 millimètres et pèse à peine 1 gramme (pas beaucoup plus gros qu'une abeille).
Seules ses pattes antérieures sont assez puissantes pour lui permettre de pénétrer dans la poche ventrale maternelle (qui s’ouvre vers le bas) et de s'accrocher à une des deux mamelles.
Il y restera 6 mois, fixé au début à une mamelle car, trop faible pour téter seul, la mère doit lui injecter périodiquement du lait dans la bouche.
Ensuite, il pourra grimper sur le dos de sa mère jusqu'à l'âge de 1 an. Pour le sevrer (c'est à dire l'habituer à se nourrir d'autre chose que de lait),
la mère le nourrira d'abord de feuilles d'eucalyptus prédigérées que le petit ingurgite en mettant son museau dans l'anus de sa mère.
Cela l'habitue aussi à digérer les feuilles d'eucalyptus.
Le jeune sera complètement sevré à l'âge d’un an.
Il vit dans les arbres et ne descend à terre que pour changer d'arbre.
Il dort environ 18 heures par jour, bien calé sur une fourche ou entre deux branches. Quand il fait froid, il se roule en boule. Quand il fait chaud, il s'allonge sur une grosse branche.
Mâles et femelles ont des domaines séparés, le domaine d'un mâle recouvrant
ceux de plusieurs femelles.
Mais en dehors de la période de reproduction, mâle et femelle s'évitent soigneusement ! Chaque koala défend son territoire contre les autres koalas de même sexe.
Cela peut aller jusqu'à des combats féroces si les premières intimidations
ne suffisent pas.
Mâles et femelles marquent leur territoire par des odeurs :
urines et excréments (crottes) pour les femelles.
Les mâles grattent la base du tronc des arbres et déposent une odeur issue d'une glande spéciale. Ces odeurs servent aussi à rassurer le koala, qui sait qu'il est chez lui.
Les koalas se nourrissent exclusivement du feuillage certaines espèces d'eucalyptus.
Ils deviennent tellement saturés de l'essence de cet arbre qu'ils dégagent l'odeur
des pastilles pour le rhume. Il en mange environ 600 g par jour.
Les eucalyptus empêchent les autres plantes de pousser. Les autres herbivores doivent donc partir pour se nourrir, suivis par leurs prédateurs.
Les koalas, qui sont les seuls à manger de l'eucalyptus, sont restés sans prédateurs et ont pu ainsi survivre jusqu'à aujourd'hui.
En fait, le koala a tout de même quelques prédateurs : certains oiseaux qui s'emparent des jeunes dans les arbres et les dingos, ces chiens sauvages d'Australie, qui l'attaquent lorsqu'il est au sol. Mais ils ne réussissent qu'à tuer les animaux vieux ou malades :
le koala attaqué par un dingo s'adosse à un arbre et se défend avec ses longues griffes
jusqu'à ce qu'il puisse se réfugier dans un arbre.
